L'amica geniale

Napoli, anni '50. Elena e Raffaella, detta Lila, sono due bambine molto diverse tra loro che frequentano la stessa classe delle elementari. Giocando insieme nel Rione napoletano in cui sono cresciute, un agglomerato di palazzine e polvere sotto il giogo del guappo don Achille, imparano a conoscersi e diventano amiche.

Con i soldi ricevuti da don Achille, Elena e Lila comprano "Piccole donne"

Elena continua a studiare, ma fatica a prendere buoni voti. Lila, anche se ormai è finita a lavorare nel calzaturificio del padre, riesce ad aiutarla con il latino e finisce col metterla in ombra quando, in seguito ad un concorso indetto dal maestro Ferraro, tutto il rione scopre che è lei la persona che ha letto tutti i libri della biblioteca del quartiere.

La bellezza di Lila fiorisce e tutti i ragazzi del Rione le si avvicinano. Perfino Marcello Solara, che lei rifiuta in maniera decisa, e Stefano Carracci, che invece si comporta in maniera diversa rispetto al padre. Elena si fidanza con un suo compagno di classe senza qualità, Gino, mentre sogna Nino Sarratore.

Mentre Elena lascia Gino, Lila progetta col fratello un paio di scarpe originali e moderne, ma il padre non ha alcuna intenzione di darle fiducia. Marcello, innamorato di lei, riesce a conquistare la fiducia prima di Rino e poi di Fernando Cerullo, finendo per chiedere la mano di Lila.

A Ischia, Elena incontra per caso la famiglia Sarratore. Si avvicina così a Nino, con cui riesce a scambiare un casto bacio sulla spiaggia. Ma il giorno del suo quindicesimo compleanno Donato Sarratore, il padre di Nino, si avventa su di lei e la bacia con passione. Turbata e spaventata, Elena fugge dall'isola.

Lila si fidanza ufficialmente con Stefano e i due decidono di sposarsi. Il ragazzo entra in affari con i Cerullo, decidendo di investire sui modelli di scarpe progettati dalla sua futura moglie. Elena, per restare al passo dell'amica, si fidanza con Antonio, per cui non prova, però, dei veri sentimenti.

Le scarpe Cerullo non hanno successo e Stefano si vede costretto a chiedere aiuto ai Solara per non chiudere l'impresa. I Solara accettano ma pongono una condizione che mette a rischio il matrimonio tra Lila e Stefano. Elena, che intanto sta scrivendo un articolo che le ha commissionato Nino, prova a ricucire lo strappo tra i due promessi sposi.

Lila è in viaggio di nozze, mentre Elena vive una fase di turbamento che si ripercuote su quello che le resta

Quando Antonio scopre che Elena ha chiesto aiuto ai Solara per fargli saltare il servizio militare, la relazione tra i due si incrina definitivamente. Il rapporto tra Stefano e Lila è burrascoso e la foto di lei esposta in un negozio di abiti da sposa in centro diventa oggetto di nuove discussioni.

Il pannello con la foto di Lila viene messo in mostra nella vetrina del nuovo negozio di scarpe in centro, mentre la ragazza inizia a lavorare nella nuova salumeria Carracci mettendo in campo tutto il suo carisma. Gli affari tra suo marito e i Solara crescono, insieme ad altrettanti rancori e dissapori, ma Lila riesce sempre a ottenere tutto ciò che vuole. Compreso il permesso per andare con Elena ad una festa a casa della Professoressa Galiani.

Dopo il matrimonio di Rino e Pinuccia, Elena accetta di accompagnare Lila e sua cognata in villeggiatura a patto che si vada a Ischia, dove sa che troverà anche Nino col suo amico Bruno. I cinque ragazzi iniziano a passare molto tempo insieme e questo mette in bilico il rapporto tra Elena e Lila, fino al momento in cui quest'ultima si presenta, di notte, nella camera della sua amica del cuore per farle una scottante confessione.

Destabilizzata dai suoi stessi sentimenti, Pinuccia decide di andar via da Ischia per riprendere il suo posto accanto a Rino, mentre Lila è sempre più emozionata per quello che sta vivendo. Elena, intanto, sopraffatta dal carisma di Lila ed indifferente alla corte di Bruno, si ritrova a custodire un segreto grande ed oscuro.

Dopo l'estate a Ischia, qualcosa è cambiato. Elena e Lila non si sono più viste da allora, ma quando Elena viene a sapere che l'amica ha lasciato la salumeria per andare a lavorare al negozio di scarpe in centro, decide di andare a salutarla e la ritrova ancora invischiata nella sua storia con Nino. La scoperta la disgusta al punto di volere scappare da lei e dal rione.

Gli anni a Pisa, attraversati da impulsi rivoluzionari e rivolte studentesche, hanno trasformato Elena in una ragazza elegante, colta e disinibita. Dopo la fine della sua relazione con Franco Mari, la giovane torna al rione per le vacanze di Pasqua e lì rivede Lila, avvilita e sfiduciata, dedita nel suo ruolo di madre, convinta che l'educazione sia l'unico modo per salvare il futuro. Terrorizzata da Stefano, la ragazza affida i suoi diari all'amica d'infanzia. E, tornata a Pisa, Elena li legge.

Rientrata a Pisa, per Elena è il momento di lavorare alla tesi, ma travolta dai ricordi dell'adolescenza nel rione si butta a capofitto nella stesura del suo primo romanzo. Nel frattempo, la giovane donna accetta la corte di Pietro Airota, figlio di un professore, a cui affida il suo manoscritto. Tornata a Napoli per festeggiare il suo traguardo, Elena scopre che Lila lavora nel Salumificiodi Bruno Soccavo, che si scoprirà essere molto diverso dal timido e gentile ragazzo conosciuto nell'estate ischitana.

Alla presentazione milanese del suo libro, Elena incontra inaspettatamente Nino che la difende da un giornalista particolarmente aggressivo. La futura suocera di Elena, Adele, resta molto colpita da Nino e lo invita a cenare con loro. Durante la cena, Elena realizza che l’infatuazione per Nino non l’ha mai abbandonata e matura seri dubbi sul fidanzato Pietro.

Pietro è a Napoli per conoscere i futuri suoceri. Elena è molto nervosa, ma il suo promesso sposo e la famiglia Greco vanno d’accordo. La madre si lamenta e cerca di farle cambiare idea sul rito civile. Lila manda a chiamare Elena. Ora lavora in una fabbrica di salumi. L’ambiente insalubre e gli estenuanti orari di lavoro l’hanno fatta ammalare. Chiede all’amica di prometterle di prendersi cura del figlio Gennaro qualora le succedesse qualcosa.

Preoccupata per il peggioramento della salute di Lila, Elena chiede consiglio alla sua futura suocera Adele, che la incoraggia a scrivere un'esposizione sullo stabilimento di Soccavo e il crescente conflitto tra i sindacati rivali. Dopo diverse visite di medici, Lila è determinata a tornare nel quartiere nonostante fosse vista come una paria.

Dopo una discussione tesa sui piani per una famiglia, Elena e Pietro si sposano nel municipio e in seguito sono sorpresi da un ricevimento organizzato da Adele. Anche se aveva sperato di concentrarsi sul suo prossimo libro, Elena dà alla luce una figlia e lotta per trovare il tempo di scrivere.

Dopo la notizia di un omicidio a Napoli, Pasquale e Nadia non si sono annunciati nella casa di Elena a Firenze, alimentando ulteriormente la discordia con suo marito. Nel frattempo, Elena sospetta che tutto non vada bene con Lila quando le è stato chiesto di portare Gennaro durante il viaggio estivo sulla spiaggia.

In vacanza Elena diventa sempre più esasperata con Gennaro e dopo aver ricevuto notizie scioccanti su sua sorella Elisa, taglia il viaggio di famiglia per tornare a Napoli. In seguito, le tensioni salgono ad una cena con i Solaras e Pietro condivide il suo parere inaugurato di Lila con Elena.

Il matrimonio di Elena è sempre più in crisi, Pietro è distante e si sente trattata come una domestica. Un giorno, Nino Sarratore si presenta alla porta di Airota. Lui e Pietro diventano amici e salutano con la promessa di incontrarsi di nuovo. Elena attende con ansia la prossima riunione e finalmente riprende la scrittura.

Elena e Pietro incontrano la famiglia di Nino. Nino dà a Elena il suo feedback sul manoscritto, quando scopre che Pietro non l'ha letto, mostra ostilità verso di lei, ma in modo velato e poco stretto. La reazione di Pietro agli attacchi passivi di Nino conferma solo i dubbi di Elena su suo marito.

Elena, dopo il successo del romanzo e gli anni trascorsi con Nino in Francia, vuole vivere a Napoli con le figlie, Dede ed Elsa. Ma tornata lì, scopre da Lila che Nino è ancora con sua moglie.

Nino affitta un appartamento a Napoli, in via Tasso, ma Elena lo lascia, stanca delle sue scuse. Costretta da Adele, riprende le figlie e si trasferisce da Maria Rosa e Franco. Dopo il suicidio di Franco, accetta di vivere con Nino.

Nel rione, Lila è benvoluta da tutti per la sua generosità non ultimo da Elena che le lascia le figlie mentre è a New York con Nino. Al ritorno, entrambe rivelano di essere incinte ma Elena deve affrontare la notizia della malattia della madre.

Lila avverte Elena di non fidarsi di Nino, lasciandola turbata. La loro vita nel rione scorre serena, finché un terremoto improvviso costringe tutti a fuggire. All'alba, Lila ritrova la famiglia, ma Elena è sola

La Basic Sight è il centro del rione

Alfonso accompagna Elena in clinica da Immacolata, facendole una confessione inaspettata. Intanto, Lila partorisce Tina mentre Immacolata esala gli ultimi istanti di vita. Scossa dagli eventi, Elena si dedica alla scrittura del suo romanzo, ma il suo percorso sarà ancora pieno di ostacoli e rivelazioni scioccanti.

Elena, tradita da Nino, lo lascia e si trasferisce nel Rione. Pubblica un vecchio romanzo che diventa un successo, ma i Solara, offesi dal contenuto, le dichiarano guerra. Nel frattempo, Nino torna, ma lei non lo ama più.

Elena, impegnata tra conferenze e presentazioni, lascia le figlie a Lila, ma nell'intanto Imma si ammala di polmonite. Querelata da Carmen per diffamazione, Lenù scopre i Solara dietro tutto. Dopo la morte di Alfonso, Lila denuncia i Solara, ma farà un'atroce scoperta su Gennaro.

Nino, che da tempo non passa a trovare sua figlia Imma, torna al Rione. Tina scompare e inizialmente sono sospettati i Solara, più avanti invece aiuteranno a mobilitare le ricerche.

Il tempo passa, Pasquale viene arrestato ed Elena chiede aiuto a Nino che ora è un parlamentare importante, ma in un periodo complicato come Tangentopoli. Lila e Enzo si stanno separando ed Elsa scappa con Gennaro, l'amore di sua sorella. Quando le figlie di Elena si trasferiscono negli Stati Uniti dal padre Pietro, Elena, ormai anziana, sceglie di vivere a Torino e di dedicarsi alla scrittura.